L’excédent de 134 milliards de dollars du Vietnam avec les États-Unis repose sur des composants chinois

La balance commerciale du Vietnam pour 2025 a battu des records aux deux extrémités. Son excédent avec les États-Unis a atteint près de 134 milliards de dollars, le plus élevé au monde après la Chine, en hausse par rapport à 123,5 milliards de dollars en 2024¹. Ses importations depuis la Chine ont également atteint un sommet: 186 milliards de dollars, contre 144 milliards l’année précédente¹. Ces deux chiffres ne sont pas contradictoires: ils mesurent les deux extrémités d’une même chaîne d’approvisionnement. Les composants, machines et matériaux traversent la frontière terrestre vers le sud, l’assemblage a lieu dans les deltas du Fleuve Rouge et du Mékong, et les produits finis partent vers l’est.

Le pays intermédiaire a connu une croissance de plus de 8 % en 2025², l’un des rythmes les plus rapides au monde, tout en menant l’équivalent diplomatique de porter deux verres pleins dans un escalier: une administration américaine persuadée que l’excédent correspond à des biens chinois déguisés, et un voisin chinois qui fournit les intrants que les usines vietnamiennes ne produisent pas encore. Ce dossier examine le fonctionnement réel de cette économie intermédiaire, l’effet de l’accord tarifaire de 2025, et la suite de l’arbitrage commercial le plus réussi de la décennie.

Comment l’économie intermédiaire s’est construite

Les bases précèdent la guerre commerciale. Pendant vingt ans, le Vietnam a attiré la production destinée à l’exportation par des accords de libre-échange, une main-d’œuvre bon marché, des zones industrielles côtières et une stabilité politique. Une entreprise a servi de pilier à cette stratégie: Samsung, dont les six usines vietnamiennes ont généré 62,5 milliards de dollars de chiffre d’affaires et 54,4 milliards d’exportations en 2024, soit environ 13 % du PIB du pays et une part similaire de ses exportations, dont près de la moitié de la production mondiale de smartphones de Samsung³. L’électronique représente désormais plus de 35 % des exportations du pays, soit un record de 165 milliards de dollars³. Aucun autre pays de la taille du Vietnam n’est aussi concentré sur l’assemblage pour l’export, et peu de systèmes politiques ont autant misé sur leur capacité à rester acceptables pour tous les acheteurs.

Les vagues tarifaires de 2018 à 2025 ont ensuite accéléré la tendance. Chaque droit de douane sur les produits chinois a donné une valeur supplémentaire à une adresse vietnamienne, et les usines ont déménagé avec une rapidité exemplaire: d’abord l’assemblage final, l’étape la moins coûteuse à déplacer, puis progressivement les fournisseurs en amont. Les investissements directs étrangers effectivement décaissés ont atteint un sommet de cinq ans à 27,6 milliards de dollars en 2025². À la mi-2025, le Vietnam expédiait 30 % des smartphones importés par les États-Unis, derrière la Chine seulement³. La stratégie « China plus one » des présentations d’entreprise se traduit, dans la pratique, principalement par « plus le Vietnam ».

Le mot « transbordement » est central dans ce dossier et mérite d’être précisé. Le vrai transbordement, c’est-à-dire des produits chinois simplement réétiquetés dans un entrepôt vietnamien, constitue une fraude douanière, existe, mais représente une minorité des flux selon toutes les estimations sérieuses. La majorité relève d’une catégorie que le droit douanier a toujours eu du mal à nommer : un assemblage vietnamien réel, employant des millions de personnes, ajoutant une valeur réelle, même faible, sur des couches de composants qui restent chinois pour des raisons d’échelle. Le premier cas est un crime documenté. Le second est le modèle de développement de toute l’Asie de l’Est, tel que pratiqué par le Japon, la Corée et la Chine elle-même lors de leur montée en gamme.

Ce que dit réellement l’accord tarifaire

La réponse de Washington est arrivée en juillet 2025 : un cadre instaurant un droit de douane de 20 % sur les produits vietnamiens, soit environ la moitié du taux initialement envisagé au printemps, et un taux de 40 % réservé aux biens considérés comme transbordés depuis la Chine⁴. Cette structure à deux niveaux reflète la position américaine : le Vietnam fabricant est un partenaire à taxer modérément, le Vietnam réétiqueteur est une faille à fermer. La question non tranchée reste la frontière entre les deux, et les négociations se poursuivent sur la définition même de « transbordement » lorsqu’un téléphone a des pièces chinoises, un assemblage vietnamien, et une valeur ajoutée partagée entre les deux⁴.

Ce débat de définition est l’enjeu économique central. Des règles d’origine exigeant une forte part vietnamienne obligeraient les couches profondes de la chaîne (composants, matériaux, outillage) à quitter la Chine, au prix de plusieurs années et de milliards d’investissements ; des règles considérant l’assemblage comme origine laisseraient le corridor intact et rendraient le taux de 40 % largement théorique. La stratégie de chaque entreprise au Vietnam repose sur la façon dont cette ligne sera tracée, ce qui explique pourquoi la bataille documentaire dans les bureaux de douane pèse plus sur la carte industrielle de la région que n’importe quel chiffre tarifaire.

La diplomatie des deux verres à Hanoï

Face à la pression, le Vietnam a choisi de se rendre plus utile à chacun des deux pôles. Vers Washington : acheter plus de gaz, d’avions et de produits agricoles américains, signer l’accord à 20 % plutôt que de s’y opposer, et engranger le dividende stratégique, qui s’est matérialisé en février 2026 lorsque la Maison-Blanche a promis de retirer le Vietnam des listes de contrôle à l’exportation qui ralentissent les ventes d’équipements pour semi-conducteurs et technologies à double usage⁵. Vers Pékin : maintenir la fluidité à la frontière, accueillir les fabricants chinois de composants qui ouvrent des usines au Vietnam, et éviter toute rhétorique d’endiguement. Le pari est que les deux puissances ont plus besoin du corridor qu’elles ne le redoutent.

La levée des contrôles à l’exportation ouvre la voie à autre chose que l’assemblage. Retirer le Vietnam des listes restrictives ouvre l’accès aux équipements de fabrication et à l’outillage avancé, ce dont un pays a besoin pour passer de l’assemblage à la production de composants. Le Vietnam vise ce qu’a exigé l’Indonésie pour le nickel et ce que le Maroc a construit pour l’automobile : rapatrier les couches profondes de la chaîne de valeur. Son levier pour y parvenir est le point sur lequel tous les planificateurs de chaînes d’approvisionnement à Washington et Séoul s’accordent : il n’existe pas de « second Vietnam » vers lequel se tourner si le Vietnam devenait indisponible.

La comparaison étudiée à Hanoï n’est pas la Chine, mais la Corée et Taïwan, les assembleurs qui ont dépassé l’assemblage. Les deux ont progressé en imposant des transferts de technologie alors que les salaires étaient bas, en construisant des champions nationaux à l’ombre des multinationales, et en investissant massivement dans la formation d’ingénieurs avant la fermeture de la fenêtre démographique. Le Vietnam ne possède ce dernier ingrédient qu’à l’état embryonnaire : FPT et Viettel sont des ambitions plus que des équivalents de TSMC, et la fenêtre est plus étroite : le pays vieillit à un niveau de revenu plus faible que ses modèles, et l’automatisation signifie que les usines de demain embaucheront moins de travailleurs que celles d’hier. La décennie tarifaire a apporté le volume. Transformer ce volume en capacité est un autre défi, avec une échéance à respecter.

Les fragilités

Trois, par ordre de difficulté croissante. La concentration : une économie où une entreprise étrangère pèse 13 % du PIB³ et où un client absorbe un tiers des exportations a remis son cycle économique entre les mains des conseils d’administration à Suwon et des électeurs de l’Ohio. Travail et foncier : les salaires augmentent avec le succès, la population active vieillit plus vite que celle de la Corée au même niveau de revenu, et les zones industrielles autour de Hanoï et Hô Chi Minh-Ville se remplissent ; les prochaines usines devront se battre pour des ressources plus rares. Enfin, l’arbitrage lui-même : la position du Vietnam existe parce que les droits de douane entre les États-Unis et la Chine existent, et un grand compromis ou une rupture totale la réduiraient, le premier en supprimant la marge, le second en forçant un choix de camp que tout le modèle vise à éviter.

Il existe aussi une lecture de cette histoire où chacun obtient ce qu’il souhaite, ce qui mérite d’être noté car cela pourrait simplement être vrai. Les consommateurs américains achètent des téléphones non taxés au tarif chinois ; les stratèges américains obtiennent des chaînes d’approvisionnement à une frontière de la juridiction de Pékin, ce qui compte dans tous les scénarios sauf la guerre, même si les composants restent chinois ; la Chine continue de vendre les couches à forte valeur ajoutée tandis que son voisin absorbe la pression politique ; et le Vietnam s’industrialise sur cette différence. Les arrangements aussi commodes pour toutes les parties ont tendance à durer bien après que la rhétorique les annonce impossibles, et les flux records de 2025, atteints l’année même de la signature du nouveau cadre punitif, suggèrent que les acteurs du corridor y croient.

Variables à suivre

Le cas vietnamien est le miroir, côté demande, des histoires d’offre : chaque histoire de goulet d’étranglement, des semi-conducteurs aux minerais, passe tôt ou tard par un assembleur, et c’est désormais au Vietnam que la concentration s’opère.

D’abord, le règlement sur le transbordement : les seuils de contenu et les cas d’application qui donneront au taux de 40 % sa portée réelle⁴. Ensuite, la composition des importations chinoises : un basculement des composants finis vers les machines et matériaux indiquerait que les racines de la chaîne d’approvisionnement se déplacent réellement, et pas seulement les factures. Enfin, le chiffre de l’excédent lui-même : Washington a clairement indiqué qu’il considère les 134 milliards de dollars comme une provocation¹, et la tâche du Vietnam pour la suite de la décennie est la plus étrange de la politique commerciale : continuer à s’enrichir grâce à un chiffre qu’il doit pourtant empêcher de croître. Aucun pays n’a réussi à maintenir cet équilibre sous une telle surveillance. Le parcours du Vietnam, de la guerre à la normalisation, à l’OMC, puis à aujourd’hui, est la meilleure raison de penser qu’il pourrait être le premier.