China respondió a las sanciones sobre chips con la tabla periódica

El 2 de diciembre de 2024, Estados Unidos amplió por tercera vez en tres años sus controles a la exportación de semiconductores hacia China. El 3 de diciembre, el ministerio de comercio chino respondió con una novedad: una prohibición total de exportaciones de galio, germanio, antimonio y materiales superduros a Estados Unidos¹. No licencias, que ya habían restringido el comercio desde mediados de 2023, ni cuotas: una prohibición, dirigida a un solo país, por escrito.

Los materiales se eligieron con la precisión de un metalúrgico. China produce aproximadamente el 98% del galio primario mundial y el 60% del germanio, además de casi la mitad del antimonio². Las cifras describen la producción refinada; el reciclaje y la recuperación en otros lugares arañan los márgenes sin cambiar el orden de magnitud. Ninguno de estos metales se extrae de forma independiente; ambos se recuperan como trazas: el galio de la refinación de alúmina, el germanio de la fundición de zinc y de cenizas de carbón, lo que significa que el suministro pertenece a quien ya gestiona las mayores industrias de aluminio y zinc del mundo. Nadie decidió en un ministerio que China debía dominar el galio. Vino con las fundiciones, y el ministerio se dio cuenta de lo que tenía.

Para qué sirven realmente los metales

Las cantidades son mínimas, la producción mundial de galio se mide en cientos de toneladas, pero la dependencia no lo es. El arseniuro y el nitruro de galio son los semiconductores de radiofrecuencia y potencia en radares, pods de guerra electrónica, estaciones base 5G, enlaces satelitales y cargadores rápidos; no existe un sustituto de silicio que funcione en las frecuencias y densidades de potencia relevantes. El germanio se utiliza en preformas de fibra óptica, ópticas infrarrojas para visión nocturna y buscadores de misiles, y en las células solares de los satélites. Un planificador militar que lea esa lista dos veces notará que es, en su mayoría, una lista de equipos militares, por lo que el cálculo del Pentágono sobre reservas apareció en los análisis de la prohibición en cuestión de días³.

El US Geological Survey modeló la exposición antes de que se aplicara la prohibición: un corte total de ambos metales por parte de China costaría a la economía estadounidense unos 3.400 millones de dólares en producción, con precios del galio proyectados a subir más de 150% y del germanio un 26%³. El modelo resultó conservador de forma instructiva: los mercados valoraron el riesgo más rápido y más alto que la estimación estática, porque una estimación estática asume que los compradores solo pagan por el metal, cuando en una escasez se paga por la certeza.

Cómo se forma un dominio sobre un subproducto

La concentración tiene un mecanismo que conviene detallar, porque es el mismo que producirá la próxima escasez. Un metal subproducto no puede escalarse por sí solo: el galio solo existe en forma económica disuelto en el licor Bayer de las refinerías de alúmina, así que la capacidad de galio es un porcentaje de la de aluminio, esté donde esté el aluminio. Cuando la fundición de alúmina y zinc en China creció en los 2000 y las fundiciones occidentales cerraron, los circuitos de metales traza cerraron con ellas, no porque alguien los comprara, sino porque un circuito de recuperación en una fundición parada también muere. El dominio se formó cierre a cierre, y permaneció invisible hasta que alguien lo delimitó.

Ese mecanismo también explica por qué la solución es tan incómoda. Reabrir un circuito de galio implica tener una refinería de alúmina a la que conectarlo, y las pocas que quedan en Occidente son antiguas, marginales y a veces cierran por motivos ajenos. Todo el mercado del metal es tan pequeño que ningún precio plausible justifica construir una fundición solo por él; la fundición debe existir por otros motivos primero. La seguridad mineral, en realidad, depende de cuestiones industriales que nadie planteó como de seguridad cuando se tomaron las decisiones.

Qué hicieron los precios

El germanio ilustra el caso más claro. Cotizaba apenas por encima de 1.000 dólares el kilo a principios de 2023, antes de los primeros controles de licencias. En enero de 2025 el precio europeo era de 3.150 dólares; en octubre de 2025 alcanzó los 5.380 dólares, el máximo desde que existen registros en 2011, con compradores estadounidenses pagando entre 5.700 y 7.000 dólares a través de los resquicios que dejaban las licencias⁴. Es aproximadamente un quíntuple en menos de tres años, impulsado por los controles, la demanda de fibra para centros de datos de IA y, según los operadores, por compras estatales chinas de reservas que apretaron aún más el mercado⁴.

El galio se movió de forma similar, aunque desde una base más baja, y ambos metales adquirieron la huella de un mercado políticamente dividido: un precio dentro de China, otro más alto en Europa y un recargo adicional para quien necesitara que su cargamento pareciera no estadounidense. Prohibiciones de este tipo filtran por diseño, mediante transbordos y reetiquetados, y esa filtración es parte de la política: Pekín puede ajustar la aplicación como una perilla, lo que vale más en una negociación que un cierre hermético que solo podría usar una vez.

La perilla giró dos veces

La flexibilidad del instrumento se demostró en menos de un año. A finales de 2025, mientras se negociaba una tregua arancelaria más amplia, China suspendió la prohibición sobre las exportaciones de galio, germanio, antimonio y materiales superduros a Estados Unidos, restableciendo un régimen de licencias en lugar de libre comercio⁵. Nada cambió en la geología subyacente; la concesión no costó nada a Pekín que no pueda volver a imponer con un aviso. Así es la diplomacia mineral tal como la practica China ahora, incluso en el mucho mayor régimen de licencias de tierras raras de 2025: la restricción es el stock, la aplicación es el flujo, y el flujo se negocia por horas.

Para Washington, la lección fue incómoda. Los controles a la exportación de chips partían de que Estados Unidos controlaba los cuellos de botella y China el talonario; las contramedidas minerales demostraron que los cuellos de botella existen en ambos sentidos, y que los baratos, los metales subproducto con mercados diminutos, se cedieron hace décadas cuando se trasladaron las fundiciones. EE. UU. no extrae galio y apenas germanio; la última capacidad nacional primaria de galio cerró en los años ochenta.

La reconstrucción lenta

La respuesta avanza a la velocidad que permite la industria pesada. Productores occidentales de zinc y alúmina estudian circuitos de recuperación que sus predecesores eliminaron por antieconómicos; Teck, en Canadá, es uno de los pocos productores de germanio fuera de China, y el reciclaje de chatarra con galio se ha convertido de repente en un negocio respetable. El calendario realista se mide en años, no en meses: un circuito de recuperación tarda dos o tres años en construirse y calificarse, y los clientes de defensa y de fibra deben certificar cada nueva fuente antes de que cuente. La economía sigue siendo traicionera: el precio de un metal subproducto se desploma en cuanto desaparece la prima política, algo que la oferta china, con los costes más bajos, puede provocar a voluntad. Montar un circuito de galio en Occidente es menos una inversión que una póliza de seguro, y se está contratando como tal: a regañadientes, parcialmente y después del incendio.

La reserva estratégica es la respuesta provisional. Las reservas de defensa de ambos metales, agotadas tras la Guerra Fría por motivos de eficiencia, se están reconstruyendo bajo la lógica de que un kilo de germanio a 5.000 dólares es barato frente a una línea de radar parada por falta de material³.

La economía civil es más discreta sobre su exposición, y mucho mayor. La electrónica de potencia de nitruro de galio se está extendiendo de los cargadores de móviles a inversores de vehículos eléctricos y fuentes de alimentación de centros de datos porque desperdicia menos energía que el silicio; la fibra dopada con germanio es el medio por el que se conectan todos los campus de IA. La reserva de defensa puede reponerse por decreto. La respuesta de la economía comercial a un insumo encarecido es la habitual: pagar, sustituir o ahorrar, y las tres cosas están ocurriendo a la vez, por eso la prohibición produjo récords de precio y no parones de producción. Los cuellos de botella en insumos menores generan titulares desproporcionados respecto a su tonelaje precisamente porque el tonelaje es lo bastante pequeño como para acumular reservas, redirigir o rediseñar, con dieciocho meses y presupuesto.

Variables a seguir

Comparado con otras restricciones recientes a la exportación, el episodio también marca un límite. Las cuotas de cobalto en Congo y las prohibiciones de mineral en Indonesia son jugadas de ingresos de estados productores que monetizan la geología; la prohibición del galio no le reportó prácticamente nada a China y nunca lo pretendió. Fue un mensaje: una demostración, barata de enviar y costosa de recibir, de que todo control a la exportación invita a una réplica simétrica desde aquello que domina la otra parte. La línea del frente de la guerra de los chips pasa por las fábricas; sus líneas de suministro, por las fundiciones, y las fundiciones responden ante Pekín.

Tres indicadores. La diferencia de precio entre Europa y China para el germanio, que mide cuán apretada está la perilla de las licencias; una brecha que se reduce señala distensión. Los anuncios de recuperación de subproductos en Occidente que realmente lleguen a producción, y no solo a estudios de viabilidad, porque hasta entonces toda fábrica y línea de defensa occidental incorpora la política china en sus insumos. Y los metales elegidos para la próxima ronda, porque la prohibición de diciembre de 2024 también fue una prueba de concepto, y la tabla periódica tiene más filas de donde salió esa. El tungsteno, el grafito y las tierras raras pesadas ya están bajo licencia china; los candidatos que vienen detrás son conocidos por ambas capitales.