Le Congo extrait les trois quarts du cobalt mondial. Il a cessé de l’expédier

Pendant la majeure partie de la décennie, la République démocratique du Congo a extrait environ les trois quarts du cobalt mondial sans en fixer le prix. Le métal était coté à Londres et à Shanghai, les marges se faisaient dans les raffineries en Chine, et lorsque la surproduction a fait tomber le prix à son plus bas niveau depuis neuf ans, soit 24 343 dollars la tonne début 2025³, c’est le pays détenteur du gisement qui a encaissé la perte. En février 2025, il a cessé de l’absorber: le gouvernement a suspendu toutes les exportations de cobalt¹.

La suspension, prolongée, a duré huit mois. Depuis le 16 octobre 2025, elle a été remplacée par un dispositif plus pérenne: un système de quotas d’exportation géré par l’ARECOMS, l’autorité nationale des minerais stratégiques, plafonnant les expéditions à 18 125 tonnes pour le reste de 2025 et à 96 600 tonnes par an pour 2026 et 2027². Ce plafond annuel représente environ la moitié du volume exporté par le pays en 2024. Fin décembre, le métal s’échangeait à 53 005 dollars la tonne, soit une hausse de 130 % sur l’année³.

À quel point ce marché est concentré

Peu de métaux industriels dépendent autant d’un seul pays. Benchmark Mineral Intelligence estimait l’offre minière mondiale à environ 256 000 tonnes en 2024, dont plus de 75 % produites par la RDC⁴. L’Indonésie, deuxième producteur, a extrait environ 20 500 tonnes en 2024, soit une multiplication par quinze en dix ans, mais cela reste moins d’un dixième du volume congolais⁵. Tout le reste se compte en quelques milliers de tonnes: des flux secondaires issus de mines de nickel et de cuivre en Australie, au Canada, à Cuba et aux Philippines.

La concentration se retrouve à l’échelon inférieur. Le cobalt congolais est un sous-produit du cuivre, et le principal opérateur de la ceinture cuprifère est CMOC (Chine), dont les deux mines, Tenke Fungurume et Kisanfu, ont produit 114 000 tonnes de cobalt en 2024, soit 31 % au-dessus de leur capacité déclarée et plus de la moitié de la production nationale; CMOC représentait à elle seule 41 % de l’offre mondiale⁴. Glencore, qui exploite Katanga et Mutanda, est l’autre acteur majeur. La question du contrôle du cobalt a donc deux réponses difficiles à concilier: l’État congolais contrôle la frontière, et deux entreprises étrangères contrôlent la majeure partie de ce qui la franchit.

La part artisanale, le secteur qui a donné au cobalt congolais sa réputation de travail des enfants et d’extraction non déclarée, est tombée à un niveau historiquement bas: moins de 2 % de la production nationale en 2024, soit environ 1 % du total mondial⁴. La chute des prix a eu un effet que les audits seuls n’avaient pas eu; le minerai extrait à la main cesse d’être rentable à 24 000 dollars la tonne. La question de savoir si la remontée des prix liée aux quotas ramènera les creuseurs artisanaux sera l’un des critères d’évaluation du nouveau régime.

À quoi servait l’interdiction

L’objectif affiché était de rétablir les prix. Le cobalt est extrait comme sous-produit, ce qui casse la discipline habituelle de l’offre: tant que le cuivre est rentable, le cobalt sort de terre, qu’il soit demandé ou non, et début 2025 le marché accumulait plusieurs années de surplus. Un producteur des trois quarts de l’offre mondiale qui ne peut pas ralentir la production peut encore ralentir les exportations. C’est ce qu’a fait la suspension de février¹: l’hydroxyde s’est accumulé dans les mines, les marchés raffinés se sont tendus, et le prix a quitté son plancher en quelques semaines, dépassant 34 000 dollars fin mars³.

Le système de quotas qui a suivi a converti l’interdiction en instrument. Chaque exportateur agréé reçoit une allocation annuelle fondée sur sa production et ses exportations moyennes des trois dernières années²; le quota de CMOC jusqu’à fin 2025 était de 6 500 tonnes⁶. L’État fixe désormais le volume d’exportation du pays comme l’OPEP fixe le plafond de production de ses membres, et pour la même raison: créer de la rareté là où la géologie a fait l’abondance.

Qui paie, qui s’adapte

La facture arrive d’abord chez les fabricants de batteries. Les batteries représentent l’essentiel de la demande de cobalt, et les chimies nickel-cobalt-manganèse qui en utilisent alimentent une grande partie du parc de véhicules électriques occidentaux. Un doublement du prix du cobalt augmente le coût d’une cellule de quelques pourcents, ce qui reste absorbable mais non négligeable, et les industriels ont passé des années à réduire cette dépendance: les chimies à forte teneur en nickel utilisent moins de cobalt par cellule, et la technologie lithium-fer-phosphate, qui n’en utilise pas, prend une part croissante des nouveaux véhicules, surtout en Chine. Le recyclage ajoute un contrepoids plus lent, le métal récupéré des cellules usagées et des rebuts de fabrication couvrant une part croissante de la demande. Les analystes l’ont dit explicitement à mesure que les prix montaient: plus la hausse dure, plus les industriels accélèrent la transition vers des conceptions à faible teneur en cobalt ou sans cobalt là où c’est possible³.

La RDC mène donc une expérience à durée limitée. Restreindre l’offre augmente la valeur du gisement aujourd’hui et incite à s’en passer demain. L’Indonésie se trouve de l’autre côté du pari: son cobalt, sous-produit d’une industrie du nickel financée par des capitaux chinois, devrait continuer à croître jusqu’en 2026, et chaque tonne retenue par la RDC est une tonne de demande que son concurrent peut capter⁵.

Ce marché a déjà connu un krach

L’intervention de 2025 prend tout son sens à la lumière du cycle précédent. Le cobalt avait culminé à 94 500 dollars la tonne en mars 2018, porté par l’enthousiasme initial pour les véhicules électriques, puis perdu 70 % de sa valeur en un an, la production chinoise issue de la RDC inondant le marché et les fabricants de batteries annonçant publiquement leur volonté de réduire l’usage du métal⁷. En août 2019, Glencore a mis à l’arrêt Mutanda, alors première mine mondiale de cobalt avec environ 27 000 tonnes par an, soit un cinquième de la production mondiale; le prix a bondi de plus de 30 % à l’annonce, et la mine est restée fermée jusqu’en 2021⁷.

Cet épisode a appris deux choses à la ceinture cuprifère. Qu’une seule mine mise à l’arrêt peut faire bouger le prix mondial, et que celui qui interrompt la production ne profite du gain que s’il contrôle aussi la sortie du minerai. En 2019, une maison de négoce suisse a assumé la coupure et absorbé la perte sur ses propres comptes. En 2025, l’État a imposé la coupure à tous les exportateurs par décret, et a conservé le bénéfice de la hausse sous forme de redevances et de recettes fiscales sur chaque tonne restante. Le système de quotas applique cette leçon, cette fois dans la loi.

La raffinerie, seconde frontière

La concentration minière n’est que la moitié de la dépendance. L’hydroxyde de cobalt n’est pas utilisable dans les batteries avant raffinage, et 79 % du cobalt raffiné mondial provenait de Chine en 2024; la production raffinée chinoise a progressé de 8 % cette année-là, atteignant 131 000 tonnes, alors même que la surproduction minière faisait s’effondrer les prix⁸. Selon le rapport 2025 de l’AIE sur les minerais critiques, la tendance est plus large: pour les principaux minerais énergétiques, les trois premiers pays raffineurs concentraient 86 % du marché en 2024, contre 82 % en 2020, et la Chine assurait près de 90 % de la croissance de l’offre raffinée en cobalt, graphite et terres rares⁸.

Cette géographie détermine qui subit le quota. Le plafond d’exportation de la RDC contraint d’abord les raffineries chinoises avant d’affecter Detroit ou Stuttgart, car la matière première part d’abord en Chine. Mais cela signifie aussi que la marge de manœuvre de la RDC est partielle: un État qui contrôle le minerai mais pas le raffinage peut fixer le volume, non la destination, de ses exportations. Les restrictions de 2025 sont à lire comme une tentative de modifier ce rapport de force, en parallèle de projets de coentreprises de transformation locale qui, pour l’instant, restent à l’état d’annonces.

Un chemin de fer qui recompose la carte

L’autre changement structurel est une nouvelle voie de sortie. Le cobalt congolais quittait historiquement le continent vers l’est ou le sud par camion, via la Zambie et la Tanzanie jusqu’à Dar es Salaam ou par les ports sud-africains, des trajets de plusieurs semaines sur des routes encombrées. Le corridor de Lobito, environ 1 700 kilomètres de voie ferrée réhabilitée reliant la ceinture cuprifère à la côte atlantique de l’Angola, ramène le trajet Kolwezi-port à environ sept jours⁹. Le premier train de cuivre congolais a circulé en décembre 2023; en 2025, la ligne transportait près de 200 000 tonnes de fret international sur douze trains par semaine⁹.

Les financements disent à quoi sert l’infrastructure. La société américaine de financement du développement a prêté 553 millions de dollars au consortium exploitant en 2023, son plus gros investissement ferroviaire en Afrique, explicitement pour offrir aux marchés atlantiques une route minière indépendante des infrastructures financées par la Chine. En septembre 2026, la RDC a accordé à Mota-Engil une concession de 30 ans sur son tronçon, avec jusqu’à 1,8 milliard de dollars d’investissement et un objectif de 13,7 millions de tonnes de capacité annuelle⁹. Rien de tout cela ne change qui raffine le cobalt aujourd’hui. Mais cela modifie ce qu’il faudrait à une industrie occidentale du raffinage pour exister demain: un accès au minerai sans dépendre d’une autorisation extérieure.

Variables à suivre

Trois chiffres diront si la stratégie a fonctionné. Le premier est le respect des quotas: un système avec des frontières poreuses revient à subventionner les contrebandiers, et la capacité de contrôle dans la ceinture cuprifère reste incertaine. Le deuxième est le prix moyen de 2026; les projections des analystes convergent autour de 55 000 dollars³; un chiffre nettement inférieur signifierait que le quota fuit ou que la demande s’ajuste plus vite que prévu. Le troisième est la production indonésienne en 2026: l’écart entre les quelque 60 000 tonnes attendues et le plafond de 96 600 tonnes de la RDC⁵ mesure la distance entre un monopole qui rationne son marché et un duopole en formation.

Le précédent circule dans les deux sens. L’Indonésie a interdit les exportations de nickel brut et obtenu une industrie de transformation; la RDC a limité les volumes de cobalt brut et vise un prix. D’autres États mono-ressource observent attentivement les deux résultats.