La mayoría de la humanidad ya vive donde los nacimientos no alcanzan el reemplazo

El conjunto de datos más trascendental del mundo lo archivan funcionarios. Los registros de nacimientos, agregados por la división de población de la ONU, ahora muestran lo siguiente: 131 países y territorios, el 55% del total, tienen una fertilidad inferior a los aproximadamente 2,1 nacimientos por mujer necesarios para mantener estable una población de baja mortalidad, un umbral que es más alto donde persiste la mortalidad infantil, y esos países concentran al 68% de la población mundial¹. El promedio planetario ha caído a 2,25, un hijo menos que hace una generación, y la proyección central de la ONU prevé que bajará de la tasa de reemplazo a finales de la década de 2040¹.

Ninguna otra variable (ni los chips, ni el cobalto, ni el precio de una batería) opera a la escala de esta variable. La fertilidad se acumula silenciosamente durante décadas y luego se manifiesta de golpe en cierres de escuelas, escasez de mano de obra, cálculos de pensiones y el peso relativo de las naciones. También es la variable más sistemáticamente mal narrada, oscilando entre el pánico por la sobrepoblación y el pánico por la falta de nacimientos, sin detenerse en los datos. Este artículo se detiene en los datos.

Lo que realmente dicen los números

La revisión de 2024 se organiza en tres hallazgos¹. Primero, el pico ya es visible: la población mundial, de 8.200 millones en 2024, se proyecta que alcanzará un máximo de unos 10.300 millones a mediados de la década de 2080 y luego comenzará a descender, una previsión que se revisa antes y a la baja en cada actualización. Segundo, el pico ya ocurrió para una quinta parte de la humanidad: decenas de países, con China a la cabeza, ya pasaron su máximo poblacional y están en retroceso. Tercero, el descenso es general, no cultural: la fertilidad ha caído en todos los continentes, en los núcleos de todas las grandes religiones, bajo gobiernos pronatalistas y gobiernos indiferentes por igual, lo que es la pista más clara sobre las causas que ofrecen los datos agregados.

La dispersión en torno al promedio es donde se define la geografía del siglo. Asia oriental marca el suelo: la tasa de Corea del Sur llegó a 0,72 en 2023 antes de subir a 0,75 en 2024, su primer aumento en nueve años, celebrado a nivel nacional como un logro aunque equivale a cerca de un tercio del reemplazo². China, Japón y gran parte del sur y este de Europa se sitúan entre 1,0 y 1,4. África subsahariana marca el techo, con un promedio superior a 4 y aportando una proporción cada vez mayor de los nacimientos mundiales; la ONU proyecta que la mayor parte del crecimiento poblacional hasta el pico se dará en un puñado de países africanos y asiáticos¹. África del Norte y Oriente Medio se sitúan en medio y en descenso, con muchos países ya cerca o por debajo del reemplazo.

La coincidencia temporal con la tecnología vale un párrafo, porque las dos grandes variables lentas del siglo están convergiendo desde direcciones opuestas. Las fuerzas laborales del mundo rico comienzan sus descensos más pronunciados justo en las décadas en que los sistemas de IA prometen sustituir la escasez de mano de obra. Si eso es una sincronía providencial o una carrera perdida por una generación de jubilados es una cuestión que solo parecerá obvia a posteriori. Lo que ya se observa es la dirección de la inversión: los países que más automatizan (Corea y Japón lideran el mundo en densidad de robots) son precisamente aquellos cuyos registros se vaciaron primero. La demografía está impulsando la curva de adopción de máquinas al menos tanto como los salarios.

Por qué cae en todas partes

Ninguna causa única resiste el contraste con los datos, y los correlatos más fuertes son los más prosaicos: educación, urbanización y costo de oportunidad. La fertilidad cae donde las niñas permanecen en la escuela, donde las familias se mudan a ciudades que cobran el espacio por metro cuadrado y donde los años laborales de una mujer compiten con los años fértiles, es decir, cae donde el desarrollo tiene éxito. La anticoncepción es el mecanismo, no el motivo. La transición que a Francia le tomó un siglo y a Corea una generación ahora se completa en décadas dondequiera que empieza, y empieza en todas partes.

Lo que los correlatos aún no explican es la segunda caída: el descenso desde una fertilidad moderadamente inferior al reemplazo, el 1,8 de una Suecia o una Francia en los 2000, hacia el suelo de 1,2 que se extendió en los años 2010 y 2020 por países ricos con políticas muy distintas. El costo de la vivienda, la formación más tardía de parejas y lo que los demógrafos llaman la incompatibilidad de las normas de crianza intensiva con todo lo demás son los sospechosos actuales. La posición honesta es que la fertilidad en el mundo rico cayó por debajo de todos los pisos previstos por los modelos, y ahora los modelos se reconstruyen a partir de ese hecho.

Lo que el dinero ha conseguido y lo que no

Los gobiernos han intentado comprar nacimientos durante décadas, y el balance ya es legible. Bonos en efectivo, créditos fiscales y licencias parentales modifican más el momento de los nacimientos que el total; los sistemas más generosos, en los países nórdicos y Francia, mantuvieron la fertilidad por encima de la de sus vecinos durante mucho tiempo, pero han convergido a la baja con el resto en esta década. Corea ha gastado sumas enormes durante dos décadas para obtener la tasa más baja del mundo, y el repunte de 2024 se relaciona más con una recuperación de matrimonios retrasada por la pandemia que con nuevas ayudas². La lectura defendible es limitada: la política puede apoyar a los hijos que la gente ya desea, pero nada ideado hasta ahora hace que la gente quiera hijos en escala de reemplazo en el contexto de la vida urbana moderna.

La migración es la política real en funcionamiento en el mundo rico, más allá de la política partidaria. Todos los países desarrollados con fuerza laboral estable la importan, y la competencia por jóvenes migrantes se está convirtiendo discretamente en una característica estructural de las relaciones internacionales, con sistemas de puntos, cortejo de diásporas y visados de talento como instrumentos. La consecuencia recae en los países emisores: las economías de remesas de África del Norte y Asia del Sur están exportando la única mercancía cuya oferta global ahora disminuye, personas en edad de trabajar, y los términos de ese intercambio se moverán a favor de los exportadores durante el resto del siglo.

Más cerca de casa, el registro es ambivalente. El Magreb y el mundo árabe en general completaron uno de los descensos de fertilidad más rápidos de la historia, pasando de algunas de las tasas más altas del mundo hace dos generaciones a cerca del reemplazo en gran parte de la región hoy, lo que significa que el bono demográfico juvenil que dominó todo análisis político regional es una ventana que se está cerrando, no una condición permanente. Las próximas dos décadas son el punto óptimo demográfico: muchos trabajadores, pocos dependientes, exactamente la configuración que Asia oriental convirtió en milagros y otras regiones desaprovecharon. La industrialización de Marruecos es, entre otras cosas, una carrera contra el cierre de esa ventana.

La aritmética que nadie ha derogado

La estructura por edades de una población es destino con retardo. Los trabajadores de 2050 ya han nacido; ninguna política cambia su número, solo su ubicación y su productividad. Por eso el registro de fertilidad es el indicador adelantado más silencioso de la economía: los nacimientos de hoy son la fuerza laboral de la década de 2040, la relación de pensiones de la de 2050 y el peso geopolítico de la de 2060, publicados con décadas de antelación y valorados por casi nadie. Japón es el pionero, gestionando tres décadas de envejecimiento con automatización, participación y calma; China intenta la misma transición con una fracción de la renta de Japón y a varias veces su velocidad; Europa se sitúa en medio con una migración que le cuesta metabolizar políticamente.

Ambos pánicos pueden jubilarse. Las alarmas por sobrepoblación del siglo pasado ignoraron la transición ya en marcha; las alarmas de extinción de este siglo extrapolan un descenso exponencial a lo largo de un siglo de incógnitas, sin tener en cuenta que un pico de 10.300 millones aún suma dos mil millones de personas, sobre todo en países con menos recursos para recibirlas, antes de que comience cualquier descenso global¹. Ambos pánicos omiten el verdadero problema de política, que no es ni demasiados nacimientos ni demasiado pocos, sino la velocidad del cambio de régimen, más rápida de lo que cualquier Estado de bienestar ha logrado reequilibrar hasta ahora.

India es el caso bisagra sobre el que más se apoyan las previsiones. El país más poblado del mundo bajó del reemplazo a nivel nacional a principios de la década de 2020, una generación antes de lo que se suponía en la mayoría de las proyecciones, y aún concentra la mayor cohorte de jóvenes trabajadores del siglo. Su dividendo demográfico es real y ya está en marcha: la pregunta que sus planificadores formulan abiertamente es si el país se volverá rico, o al menos industrial, antes de envejecer, la carrera que China está perdiendo visiblemente desde adelante. Todo mapa multinacional de cadenas de suministro y toda previsión de crecimiento a largo plazo asume discretamente que India ganará esa carrera. Esa suposición exige revisión periódica.

Variables a seguir

Cuatro registros, cada año. La tasa de Corea, porque el caso más difícil del mundo es la prueba de si existe algún suelo². La de India, ya por debajo del reemplazo a nivel nacional, porque el país del que se espera que aporte trabajadores y crecimiento está una generación detrás de la curva de Asia oriental. El ritmo de descenso en África subsahariana, porque si la transición del continente toma treinta o sesenta años es la mayor incógnita de la economía mundial. Y las propias revisiones de la ONU, porque cada una ha acercado y reducido el pico¹, y la dirección de la revisión es en sí misma el hallazgo: el siglo sigue sorprendiendo a los demógrafos siempre en el mismo sentido. Los funcionarios archivarán la respuesta, registro por registro. Casi todo lo demás se mueve más rápido y pesa menos. Los nacimientos de 2026 son toda la oferta laboral de 2050, ya contados, ya ubicados y ya fijando los límites dentro de los cuales actuará cada otra variable, desde la demanda de fosfato hasta la oferta de soldados.