La majorité de l’humanité vit désormais dans des pays à fécondité inférieure au seuil de remplacement

Le jeu de données le plus déterminant au monde est rempli par des agents d’état civil. Les registres de naissances, agrégés par la division de la population de l’ONU, indiquent désormais ceci: 131 pays et territoires, soit 55 % du total, affichent une fécondité inférieure au seuil de remplacement d’environ 2,1 enfants par femme, valable pour les populations à faible mortalité et plus élevé là où la mortalité infantile persiste, et ces pays regroupent 68 % de la population mondiale¹. La moyenne mondiale est tombée à 2,25, soit un enfant de moins qu’il y a une génération, et la projection centrale de l’ONU prévoit un passage sous le seuil de remplacement à la fin des années 2040¹.

Aucune autre variable (ni les semi-conducteurs, ni le cobalt, ni le prix des batteries) n’agit à une telle échelle. La fécondité se cumule silencieusement pendant des décennies, puis se manifeste soudainement par des fermetures d’écoles, des pénuries de main-d’œuvre, des équations de retraites et le déplacement du poids relatif des nations. C’est aussi la variable la plus souvent mal racontée, oscillant entre la panique de la surpopulation et celle de la pénurie de naissances, sans s’arrêter sur les données. Cet article s’arrête sur les données.

Ce que disent réellement les chiffres

Trois constats structurent la révision 2024¹: d’abord, le pic est désormais visible: la population mondiale, 8,2 milliards en 2024, devrait culminer autour de 10,3 milliards au milieu des années 2080, puis amorcer un déclin, une prévision revue à la baisse et avancée à chaque révision. Ensuite, le pic est déjà passé pour un cinquième de l’humanité: des dizaines de pays, la Chine en tête, ont dépassé leur maximum démographique et voient leur population diminuer. Enfin, le recul est général, non culturel: la fécondité a baissé sur tous les continents, dans les foyers de toutes les grandes religions, sous des gouvernements natalistes comme sous des gouvernements indifférents, ce qui est l’indice le plus solide sur les causes que fournit l’agrégat des données.

C’est la dispersion autour de la moyenne qui dessine la géographie du siècle. L’Asie de l’Est touche le plancher: le taux de la Corée du Sud a atteint 0,72 en 2023 avant de remonter à 0,75 en 2024, sa première hausse en neuf ans, saluée nationalement comme un succès alors qu’il reste à un tiers du seuil de remplacement². La Chine, le Japon et une grande partie de l’Europe du Sud et de l’Est se situent entre 1,0 et 1,4. L’Afrique subsaharienne occupe le plafond, avec une moyenne supérieure à 4 et une part croissante des naissances mondiales; l’ONU prévoit que la majeure partie de la croissance démographique d’ici le pic se concentrera dans quelques pays africains et asiatiques¹. L’Afrique du Nord et le Moyen-Orient se situent entre les deux, en baisse, beaucoup de pays étant déjà proches ou en dessous du seuil de remplacement.

La coïncidence temporelle avec la technologie vaut un paragraphe, car les deux grandes variables lentes du siècle convergent depuis des directions opposées. Les effectifs des pays riches entament leur déclin le plus marqué précisément dans les décennies où les systèmes d’IA promettent de remplacer la main-d’œuvre devenue rare. Savoir s’il s’agit d’un calendrier providentiel ou d’une course perdue par une génération de retraités ne sera évident qu’après coup. Ce qui est déjà observable, c’est l’orientation des investissements: les pays qui automatisent le plus vite, la Corée et le Japon, en tête mondiale pour la densité de robots, sont précisément ceux dont les registres se sont vidés les premiers. La démographie façonne la courbe d’adoption des machines au moins autant que les salaires.

Pourquoi la baisse est générale

Aucune cause unique ne résiste à l’examen des données, et les corrélations les plus fortes sont les plus ordinaires: éducation, urbanisation, coût d’opportunité. La fécondité baisse là où les filles restent à l’école, là où les familles s’installent en ville et paient l’espace au mètre carré, là où les années de revenu des femmes entrent en concurrence avec les années de maternité, c’est-à-dire partout où le développement réussit. La contraception est le mécanisme, non la motivation. La transition qui a pris un siècle à la France et une génération à la Corée s’accomplit désormais en quelques décennies partout où elle commence, et elle commence partout.

Ce que les corrélations n’expliquent pas encore, c’est la seconde chute: le passage d’un sous-remplacement modéré, le 1,8 d’une Suède ou d’une France des années 2000, vers le plancher de 1,2 qui s’est généralisé dans les années 2010 et 2020 dans les pays riches aux politiques très différentes. Le coût du logement, l’âge plus tardif des unions et ce que les démographes appellent l’incompatibilité des normes parentales intensives avec tout le reste sont les suspects actuels. La position honnête est que la fécondité des pays riches est tombée sous tous les planchers des modèles, et que ceux-ci sont en train d’être reconstruits autour de ce fait.

Ce que l’argent a permis ou non

Les gouvernements tentent d’acheter des naissances depuis des décennies, et le bilan est désormais lisible. Les primes, crédits d’impôt et congés parentaux modifient plus le calendrier des naissances que leur nombre total; les systèmes les plus généreux, dans les pays nordiques et en France, ont longtemps maintenu une fécondité supérieure à celle de leurs voisins, mais convergent à la baisse depuis cette décennie. La Corée a dépensé des sommes considérables en vingt ans pour le taux le plus bas du monde, et la hausse de 2024 reflète davantage un rebond des mariages retardé par la pandémie qu’une nouvelle subvention². La lecture défendable est étroite: la politique publique peut soutenir les enfants que les gens souhaitent déjà, mais rien n’a encore permis de susciter un désir d’enfant à l’échelle du remplacement, à rebours de la vie urbaine moderne.

La migration est la politique effective des pays riches, quelles que soient les controverses. Tous les pays développés qui maintiennent une population active stable l’importent, et la compétition pour les jeunes migrants devient discrètement une caractéristique structurelle des relations internationales, avec les systèmes à points, la mobilisation des diasporas et les visas de talents comme instruments. La conséquence concerne les pays d’origine : les économies de transferts d’Afrique du Nord et d’Asie du Sud exportent la seule ressource dont l’offre mondiale se contracte désormais, la population en âge de travailler, et les termes de cet échange évolueront en faveur des exportateurs pour le reste du siècle.

Plus près de chez nous, le registre est à double tranchant. Le Maghreb et l’ensemble du monde arabe ont accompli l’un des reculs de fécondité les plus rapides de l’histoire, passant en deux générations des taux les plus élevés du monde à un quasi-remplacement dans une grande partie de la région aujourd’hui, ce qui signifie que la « bulle jeunesse » qui dominait toute analyse politique de la région est une fenêtre qui se referme, non une donnée permanente. Les deux prochaines décennies constituent le moment démographique favorable: beaucoup d’actifs, peu de dépendants, exactement la configuration que l’Asie de l’Est a transformée en miracle et que d’autres régions ont gaspillée. L’industrialisation du Maroc est, entre autres, une course contre la fermeture de cette fenêtre.

L’arithmétique que personne n’a abolie

La structure par âge d’une population détermine son avenir avec un décalage. Les actifs de 2050 sont déjà nés; aucune politique n’en changera le nombre, seulement leur localisation et leur productivité. C’est pourquoi le registre de la fécondité est l’indicateur avancé le plus discret de l’économie: les naissances d’aujourd’hui sont les forces de travail des années 2040, les ratios de retraites des années 2050, le poids géopolitique des années 2060, publiés des décennies à l’avance et ignorés par presque tout le monde. Le Japon fait figure de pionnier, gérant trois décennies de vieillissement par l’automatisation, la participation et le calme; la Chine tente la même transition avec un revenu par habitant bien inférieur et à une vitesse bien supérieure; l’Europe se situe entre les deux, avec une migration qu’elle peine à absorber politiquement.

Les deux paniques peuvent être remisées. Les alertes à la surpopulation du siècle dernier ont ignoré la transition déjà engagée; les alertes à l’extinction de celui-ci extrapolent un déclin exponentiel à travers un siècle d’inconnues, en oubliant qu’un pic à 10,3 milliards ajoute encore deux milliards de personnes, principalement dans les pays les moins équipés pour les accueillir, avant tout recul global¹. Les deux paniques éludent la vraie question de politique publique, qui n’est ni l’excès ni l’insuffisance de naissances, mais la rapidité du basculement entre régimes, plus rapide que tout État-providence n’a su s’adapter.

L’Inde est le cas pivot sur lequel reposent les prévisions. Le pays le plus peuplé du monde est passé sous le seuil de remplacement au niveau national au début des années 2020, une génération plus tôt que prévu, tout en conservant le plus grand contingent de jeunes actifs du siècle. Son dividende démographique est réel et déjà engagé: la question que ses planificateurs posent ouvertement est de savoir si le pays deviendra riche, ou au moins industriel, avant de vieillir, la course que la Chine est en train de perdre. Toutes les cartes des chaînes d’approvisionnement mondiales et toutes les prévisions de croissance à long terme supposent discrètement que l’Inde l’emportera. Cette hypothèse demande un examen régulier.

Variables à suivre

Quatre registres, chaque année. Le taux de la Corée, car le cas le plus difficile du monde est le test de l’existence d’un plancher². Celui de l’Inde, déjà sous le seuil de remplacement au niveau national, car le pays dont le siècle attend la main-d’œuvre et la croissance a une génération de retard sur la courbe est-asiatique. Le rythme de la baisse en Afrique subsaharienne, car savoir si la transition du continent prend trente ou soixante ans est la plus grande inconnue de l’économie mondiale. Et les propres révisions de l’ONU, car chacune a rapproché et abaissé le pic¹ et la direction de la révision est en soi un constat: le siècle surprend systématiquement les démographes dans le même sens. Les agents d’état civil fourniront la réponse, registre après registre. Tout le reste évolue plus vite et compte moins. Les naissances de 2026 constituent l’ensemble de la main-d’œuvre de 2050, déjà comptée, déjà localisée, et déjà en train de fixer les marges à l’intérieur desquelles toutes les autres variables joueront leur rôle, de la demande de phosphate à l’offre de soldats.