La Chine a répondu aux sanctions sur les puces avec le tableau périodique

Le 2 décembre 2024, les États-Unis ont élargi pour la troisième fois en trois ans leurs contrôles à l’exportation de semi-conducteurs à destination de la Chine. Le 3 décembre, le ministère chinois du commerce a répondu par une première: une interdiction totale d’exporter du gallium, du germanium, de l’antimoine et des matériaux ultradurs vers les États-Unis¹. Ni licences, qui bridaient déjà les échanges depuis la mi-2023, ni quotas: une interdiction, ciblant un pays, formalisée par écrit.

Les matériaux ont été choisis avec la précision d’un métallurgiste. La Chine produit environ 98 % du gallium primaire mondial et 60 % du germanium, ainsi que près de la moitié de l’antimoine². Ces parts décrivent la production raffinée ; le recyclage et la récupération ailleurs grignotent les marges sans changer l’ordre de grandeur. Aucun de ces métaux n’est extrait pour lui-même; ils sont récupérés comme traces, le gallium lors du raffinage de l’alumine, le germanium lors de la fusion du zinc ou dans les cendres de charbon, ce qui signifie que l’offre dépend de ceux qui contrôlent déjà les plus grandes industries mondiales de l’aluminium et du zinc. Personne n’a décidé dans un ministère que la Chine devait dominer le gallium. Cela vient avec les fonderies, et le ministère a pris conscience de ce qu’il détenait.

À quoi servent ces métaux

Les tonnages sont faibles: la production mondiale de gallium se compte en centaines de tonnes, mais la dépendance, elle, ne l’est pas. L’arséniure et le nitrure de gallium servent de semi-conducteurs radiofréquence et de puissance dans les radars, les modules de guerre électronique, les stations de base 5G, les liaisons satellites et les chargeurs rapides; il n’existe pas de substitut en silicium pour les fréquences et densités de puissance concernées. Le germanium entre dans les préformes de fibres optiques, les optiques infrarouges pour la vision nocturne et les autodirecteurs de missiles, ainsi que dans les cellules solaires des satellites. Un planificateur militaire qui relit cette liste remarquera qu’il s’agit surtout d’équipements militaires, raison pour laquelle les calculs de stocks du Pentagone sont apparus dans les analyses de l’interdiction dès les premiers jours³.

Le US Geological Survey avait modélisé l’exposition avant même l’entrée en vigueur de l’interdiction: une coupure totale de l’approvisionnement chinois en gallium et germanium coûterait environ 3,4 milliards de dollars de production à l’économie américaine, avec une hausse attendue de plus de 150 % pour le prix du gallium et de 26 % pour celui du germanium³. Ce modèle s’est révélé prudent d’une manière instructive: les marchés ont intégré la prime de risque plus vite et plus haut que l’estimation statique, car celle-ci suppose que les acheteurs ne paient que le métal, alors qu’en période de pénurie, ils paient la certitude d’en obtenir.

Comment se forme une position dominante sur un sous-produit

La concentration s’explique par un mécanisme qu’il vaut la peine d’expliciter, car c’est le même qui produira la prochaine pénurie. Un métal sous-produit ne peut être développé pour lui-même: le gallium n’existe à l’état économique que dissous dans la liqueur Bayer des raffineries d’alumine, donc la capacité de gallium est un pourcentage de la capacité d’aluminium, où que se trouve cette industrie. Lorsque la Chine a augmenté sa production d’alumine et de zinc dans les années 2000 et que les fonderies occidentales ont fermé, les circuits de récupération des métaux traces ont fermé avec elles, non parce que quelqu’un les a rachetés, mais parce qu’un circuit de récupération attaché à une fonderie à l’arrêt ne fonctionne plus. La position dominante s’est constituée fermeture après fermeture, et elle est restée invisible jusqu’à ce que quelqu’un en dessine les contours.

Ce mécanisme explique aussi pourquoi la solution est si difficile. Rouvrir un circuit de gallium suppose d’avoir une raffinerie d’alumine à laquelle l’attacher, et les raffineries occidentales restantes sont anciennes, marginales, et ferment parfois pour d’autres raisons. Le marché du métal est trop petit pour qu’aucun prix plausible ne justifie la construction d’une fonderie dédiée; la fonderie doit exister pour d’autres raisons d’abord. La sécurité minérale dépend en réalité de questions industrielles de base que personne n’a posées en termes de sécurité au moment des décisions.

Ce que les prix ont fait

Le germanium illustre le phénomène de la façon la plus nette. Il se négociait à un peu plus de 1 000 $ le kilogramme début 2023, avant les premiers contrôles par licences. En janvier 2025, le prix européen atteignait 3 150 $; en octobre 2025, il montait à 5 380 $, un record depuis le début des relevés en 2011, tandis que les acheteurs américains payaient entre 5 700 $ et 7 000 $ à travers les dernières failles du régime de licences⁴. Cela représente une multiplication par cinq en moins de trois ans, sous l’effet des contrôles, de la demande de fibre portée par la construction de centres de données pour l’IA, et, selon les estimations des négociants, des achats de stocks stratégiques chinois qui ont encore resserré le marché⁴.

Le gallium a suivi une trajectoire similaire depuis une base plus basse, et les deux métaux ont pris la signature d’un marché scindé politiquement: un prix en Chine, un prix plus élevé en Europe, et une prime supplémentaire pour les cargaisons qui devaient convaincre qu’elles n’étaient pas destinées aux États-Unis. Ce type d’interdiction fuit par conception, via le transbordement et le changement d’étiquetage, et la fuite fait partie de la politique: Pékin peut resserrer ou desserrer l’application à sa guise, ce qui a plus de valeur dans une négociation qu’un contrôle hermétique qu’il ne pourrait utiliser qu’une fois.

Le curseur a bougé deux fois

La souplesse de l’instrument a été démontrée en moins d’un an. Fin 2025, alors qu’une trêve tarifaire plus large se dessinait, la Chine a suspendu l’interdiction d’exporter du gallium, du germanium, de l’antimoine et des matériaux ultradurs vers les États-Unis, rétablissant un régime de licences plutôt qu’un libre-échange⁵. Rien n’a changé dans la géologie sous-jacente; la concession ne coûte rien à Pékin, qui peut réimposer l’interdiction à tout moment. C’est ainsi que la Chine pratique désormais la diplomatie minérale, y compris pour le régime beaucoup plus large de licences sur les terres rares en 2025: la restriction est le stock, l’application est le flux, et ce flux se négocie à l’heure.

Pour Washington, la leçon a été inconfortable. Les contrôles à l’exportation sur les puces partaient du principe que l’Amérique détenait les points de passage et la Chine le carnet de chèques; la riposte minérale a montré que les points de passage existent dans les deux sens, et que ceux qui comptent, les métaux sous-produits à petits marchés, ont été cédés il y a des décennies lors du déplacement des fonderies. Les États-Unis n’extraient pas de gallium et très peu de germanium; la dernière capacité domestique de gallium primaire a fermé dans les années 1980.

La lente reconstruction

La réponse est en cours, à la vitesse permise par l’industrie lourde. Les producteurs occidentaux de zinc et d’alumine étudient la remise en place de circuits de récupération que leurs prédécesseurs avaient jugés non rentables; Teck, au Canada, est l’un des rares producteurs de germanium hors de Chine, et le recyclage des déchets contenant du gallium est soudainement devenu une activité respectable. L’horloge réaliste se compte en années, pas en mois : un circuit de récupération demande deux à trois ans de construction et de qualification, et les clients de la défense et de la fibre doivent certifier chaque nouvelle source avant qu’elle ne compte. L’économie de ces métaux reste risquée: le prix d’un sous-produit s’effondre dès que la prime politique disparaît, ce que l’offre chinoise, avec les coûts les plus bas, peut provoquer à volonté. Construire un circuit occidental de gallium relève donc moins de l’investissement que de l’assurance, et l’assurance s’achète comme telle: à contrecœur, partiellement, et après l’incendie.

Le stock stratégique est la réponse à court terme. Les stocks de défense des deux métaux, réduits après la guerre froide au nom de l’efficacité, sont en cours de reconstitution selon une nouvelle logique: un kilogramme de germanium à 5 000 $ reste bon marché face à une chaîne radar à l’arrêt faute d’approvisionnement³.

L’économie civile est plus discrète sur son exposition, et bien plus vaste. L’électronique de puissance en nitrure de gallium s’étend des chargeurs de téléphones aux onduleurs de véhicules électriques et aux alimentations de centres de données, car elle gaspille moins d’énergie que le silicium; la fibre dopée au germanium est le support de toutes les interconnexions de campus d’IA. Le stock de défense peut être reconstitué par décret. Pour l’économie commerciale, la réponse à une hausse de prix d’un intrant est la même qu’ailleurs: payer, substituer ou économiser, et les trois se produisent en même temps, ce qui explique pourquoi l’interdiction a produit des records de prix plutôt que des arrêts de production. Les points de passage sur de petits intrants font les gros titres précisément parce que les volumes sont assez faibles pour être stockés, redirigés ou contournés en dix-huit mois, à condition d’y mettre le budget.

Variables à suivre

Comparé aux autres restrictions récentes à l’exportation, l’épisode marque aussi une frontière. Les quotas sur le cobalt congolais et les interdictions d’exportation d’Indonésie sont des stratégies de rente de la part d’États producteurs qui monétisent leur géologie; l’interdiction du gallium n’a rapporté à la Chine à peu près rien et n’en avait jamais l’intention. C’était un message : une démonstration, peu coûteuse à envoyer et coûteuse à recevoir, que toute restriction à l’exportation appelle une riposte symétrique sur ce que l’autre domine. La ligne de front de la guerre des puces passe par les usines; ses lignes d’approvisionnement passent par les fonderies, et les fonderies répondent à Pékin.

Trois indicateurs. L’écart de prix Europe-Chine pour le germanium, qui mesure le degré de fermeture du robinet des licences; un écart qui se réduit signale une détente. Les annonces de récupération de sous-produits occidentaux effectivement mises en production, et non à l’état d’étude, car tant que ce n’est pas le cas, chaque usine et chaîne de défense occidentale intègre la politique chinoise dans ses coûts. Enfin, les métaux choisis pour le prochain tour, car l’interdiction de décembre 2024 était aussi une preuve de concept, et le tableau périodique compte d’autres lignes. Le tungstène, le graphite et les terres rares lourdes sont déjà sous licence chinoise; les candidats suivants sont connus des deux capitales.