El superávit de Vietnam con Estados Unidos de 134.000 millones de dólares se construye con piezas chinas

El balance comercial de Vietnam en 2025 batió récords en ambos extremos. Su superávit con Estados Unidos alcanzó casi 134.000 millones de dólares, el mayor de cualquier país salvo China, frente a los 123.500 millones de dólares en 2024¹. Sus importaciones desde China también marcaron un récord: 186.000 millones de dólares, frente a 144.000 millones el año anterior¹. Estas dos cifras no son contradictorias; son la misma cadena de suministro medida en sus dos extremos. Componentes, maquinaria y materiales cruzan la frontera terrestre hacia el sur, el ensamblaje se realiza en los deltas del Río Rojo y del Mekong, y los productos terminados salen por mar hacia el este.

El país intermedio creció más de 8% en 2025², una de las tasas más rápidas del mundo, mientras gestionaba el equivalente diplomático de subir una escalera con dos tazas llenas: una administración estadounidense convencida de que el superávit son productos chinos reetiquetados, y un vecino chino que suministra los insumos que las fábricas vietnamitas aún no pueden producir. Lo que sigue es cómo funciona realmente la economía intermedia, qué hizo el acuerdo arancelario de 2025 y cuál es el siguiente paso del arbitraje comercial más exitoso del mundo.

Cómo se construyó la economía intermedia

La base es anterior a la guerra comercial. Vietnam dedicó dos décadas a atraer manufactura de exportación con acuerdos de libre comercio, mano de obra barata, parques industriales costeros y estabilidad política, y una empresa ancló la estrategia: Samsung, cuyas seis plantas en Vietnam generaron 62.500 millones de dólares de ingresos y 54.400 millones en exportaciones en 2024, alrededor del 13% del PIB total de Vietnam y una proporción similar de sus exportaciones, incluyendo aproximadamente la mitad de la producción global de teléfonos inteligentes de Samsung³. La electrónica representa ahora más del 35% de las exportaciones del país, un récord de 165.000 millones de dólares³. Ninguna otra economía del tamaño de Vietnam está tan concentrada en el ensamblaje para exportación, y pocos sistemas políticos han apostado tanto por seguir siendo aceptables para todos los compradores.

Las rondas arancelarias de 2018 a 2025 aceleraron el proceso. Cada arancel sobre productos chinos hacía que una dirección vietnamita valiera un margen, y las fábricas se trasladaron con rapidez: primero el ensamblaje final, el paso más barato de mover, y luego gradualmente los proveedores detrás de él. La inversión extranjera desembolsada alcanzó un máximo de cinco años con 27.600 millones de dólares en 2025². A mediados de 2025, Vietnam exportaba el 30% de los teléfonos inteligentes vendidos en Estados Unidos, solo por detrás de China³. La estrategia 'China más uno' de tantas presentaciones corporativas es, en la práctica, sobre todo 'más Vietnam'.

La palabra 'transbordo' pesa más en esta historia que cualquier otra, así que conviene precisarla. El transbordo real, es decir, productos chinos reetiquetados en un almacén vietnamita, es fraude aduanero, existe y representa la minoría del flujo según todas las estimaciones serias. La mayoría es algo que la legislación arancelaria siempre ha tenido dificultades para definir: ensamblaje vietnamita genuino, que emplea a millones y añade valor real aunque escaso, sobre capas de componentes que siguen siendo chinas porque la economía de escala los mantiene allí. Lo primero es un delito con rastro documental. Lo segundo es el modelo de desarrollo de toda Asia Oriental, practicado por Japón, Corea y la propia China en su ascenso.

Qué dice realmente el acuerdo arancelario

La respuesta de Washington llegó en julio de 2025: un marco que impone un arancel del 20% a los productos vietnamitas, aproximadamente la mitad de la tasa amenazada en primavera, con una tasa del 40% reservada para los bienes considerados productos chinos transbordados⁴. La estructura de dos tasas refleja la tesis estadounidense: Vietnam fabricante es un socio al que se grava moderadamente, Vietnam reetiquetador es una laguna que hay que cerrar. El asunto pendiente del acuerdo es la línea divisoria entre ambos, y los negociadores han pasado el tiempo desde entonces discutiendo qué significa 'transbordado' cuando las piezas de un teléfono son chinas, el ensamblaje vietnamita y el valor añadido está repartido a partes iguales⁴.

Esa pelea definitoria concentra la mayor parte de la economía del asunto. Reglas de origen que exijan alto contenido vietnamita obligarían a trasladar las capas más profundas de la cadena de suministro (componentes, materiales, utillaje) fuera de China, a un coste de años y miles de millones; reglas que acepten el ensamblaje como origen dejarían intacto el corredor y la tasa del 40% sería en gran parte simbólica. La estrategia de cada empresa en Vietnam es una apuesta sobre dónde se fijará esa línea, por lo que la batalla documental en las aduanas importa más para el mapa industrial de la región que cualquier cifra arancelaria concreta.

La diplomacia de los dos vasos en Hanói

La respuesta de Vietnam a la presión ha sido hacerse más valioso para ambos polos. Hacia Washington: comprar más gas, aviones y productos agrícolas estadounidenses, firmar el acuerdo al 20% en vez de pelear, y recoger el dividendo estratégico, que llegó en febrero de 2026 cuando la Casa Blanca se comprometió a retirar a Vietnam de las listas de control de exportaciones que frenan la venta de herramientas para semiconductores y tecnología de doble uso⁵. Hacia Pekín: mantener la frontera activa, acoger a fabricantes chinos de componentes que abren plantas en Vietnam y evitar cualquier lenguaje que huela a contención. La apuesta es que ambos poderes necesitan el corredor más de lo que lo resienten.

La retirada del control a la exportación importa porque apunta más allá del ensamblaje. Sacar a Vietnam de las listas restringidas abre la puerta a equipos de fabricación y utillaje avanzado, justo lo que necesita un país para pasar de ensamblar electrónica a fabricar sus componentes. Vietnam quiere lo que Indonesia exigió con el níquel y Marruecos construyó para el automóvil: las capas profundas de la cadena de valor, en casa. Su baza para conseguirlo es la única en la que coinciden todos los planificadores de cadenas de suministro en Washington y Seúl: no hay un segundo Vietnam al que mudarse si Vietnam deja de estar disponible.

La comparación que estudia Hanói no es China, sino Corea y Taiwán, los ensambladores que lograron salir del ensamblaje. Ambos avanzaron forzando la transferencia tecnológica mientras los salarios eran bajos, construyendo campeones nacionales junto a las plantas extranjeras y gastando mucho en formación de ingenieros antes de que se cerrara la ventana demográfica. Vietnam solo tiene el segundo ingrediente en estado embrionario, FPT y Viettel son aspiraciones más que TSMC, y su ventana es más estrecha: está envejeciendo a un nivel de ingresos inferior al de sus modelos, y la automatización hará que las fábricas del futuro contraten a menos trabajadores de los que ayer se beneficiaron de su bajo coste. La década arancelaria dio a Vietnam volumen. Convertir volumen en capacidad es otro juego, y el reloj está en marcha.

Las fragilidades

Tres, en orden creciente de dificultad. Concentración: una economía donde una empresa extranjera representa el 13% del PIB³ y un comprador absorbe un tercio de las exportaciones ha entregado su ciclo económico a los consejos de administración en Suwon y a los votantes en Ohio. Trabajo y suelo: los salarios suben con el éxito, la fuerza laboral envejece más rápido que la de Corea al mismo nivel de ingresos y los parques industriales de Hanói y Ciudad Ho Chi Minh se están llenando; las próximas fábricas competirán por insumos más escasos. Y el propio arbitraje: la posición de Vietnam existe porque existen los aranceles entre EE.UU. y China, y tanto una distensión negociada como una ruptura total la reducirían, la primera eliminando el margen, la segunda forzando una elección de bando que todo el modelo está diseñado para evitar.

También existe una lectura de esta historia en la que todos obtienen lo que quieren, y vale la pena exponerla porque puede ser simplemente cierta. Los consumidores estadounidenses obtienen teléfonos no gravados con aranceles chinos; los estrategas estadounidenses logran cadenas de suministro a una frontera de distancia de la jurisdicción de Pekín, lo que importa en escenarios que no llegan a la guerra aunque los componentes sigan siendo chinos; China sigue vendiendo las capas de mayor valor mientras su vecino absorbe la presión política; y Vietnam se industrializa con la diferencia. Arreglos tan convenientes para todas las partes tienden a persistir mucho después de que la retórica diga que no pueden, y los flujos récord de 2025, alcanzados justo el año en que se firmó el marco punitivo, sugieren que los participantes del corredor creen exactamente eso.

Variables a seguir

El caso vietnamita es el reflejo, por el lado de la demanda, de las historias de oferta: toda historia de cuellos de botella, desde chips hasta minerales, acaba pasando por un ensamblador, y Vietnam es donde ahora se concentra ese paso.

Primero, el reglamento sobre el transbordo: los umbrales de contenido y los casos de aplicación que dan al 40% su significado real⁴. Segundo, la composición de las importaciones chinas, porque un cambio de componentes terminados hacia maquinaria y materiales indicaría que las raíces de la cadena de suministro realmente se están replantando y no solo re-facturando. Y tercero, la propia cifra del superávit: Washington ha dejado claro que considera los 134.000 millones de dólares una provocación¹, y la tarea de Vietnam para el resto de la década es la más extraña de la política comercial: seguir enriqueciéndose con una cifra que de algún modo debe dejar de crecer. Ninguna economía lo ha conseguido bajo este nivel de escrutinio. El historial de Vietnam, de superar retos imposibles durante cuarenta años (de la guerra a la normalización, a la OMC y a esto) es la mejor razón para pensar que podría ser la primera.